Райленд Грейс открыл глаза в полной тишине. Металлические стены каюты были ему незнакомы. Он не помнил, как его зовут, не помнил, как оказался здесь. Только смутная тревога сжимала горло. Медленно поднявшись с койки, он осмотрел помещение. Никаких личных вещей, только стандартное оснащение космического судна. Над изголовьем мигал индикатор системы жизнеобеспечения — всё в норме. Но где остальные?
Шаг за шагом, опираясь на стены, он стал исследовать корабль. Пустые каюты, нетронутые спальные мешки, тишина, нарушаемая лишь гулом двигателей. В голове всплывали обрывки знаний: названия приборов, принципы работы навигационного компьютера, формулы расчёта траекторий. Он был учёным, это он понимал. Но кто он? И куда летит?
В центральном командном модуле его ждала частичная разгадка. На главном экране замерла последняя запись в судовом журнале. Изображение было повреждено, голос искажён помехами, но суть стала ясна. «Экспедиция «Феникс». Звёздная система Тау Кита. Последняя надежда… Земля… катастрофа…» Сердце Райленда бешено заколотилось. Обрывки памяти сложились в ужасную картину. Их мир погибал. Этот корабль был ковчегом. А он, судя по всему, — единственный, кто добрался до пункта назначения живым.
Отчаяние длилось недолго. Его разум, тренированный для решения сложнейших задач, начал работать. Он проверил все системы. Корабль функционировал стабильно, запасов хватало. Внешние датчики показывали приближение к цели — солнцу Тау Кита. Но что его ждёт там? Без команды, без связи, с пустотой в памяти?
Райленд заставил себя сосредоточиться на настоящем. Он составил список приоритетов: полная диагностика корабля, анализ данных о системе, поиск любых сохранившихся записей экипажа. Работа стала спасательным кругом. В научных расчётах, в проверке оборудования он находил опору. Его руки помнили движения, а ум — последовательность действий. Он не был просто пассажиром. Он был тем, кто должен был всё это понять и довести до конца.
Одиночество давило, но не парализовало. Иногда ему казалось, что в тишине сквозь шум machinery проскальзывают иные звуки. Лёгкий скрип в вентиляции, едва уловимое изменение ритма работы приборов. Он списывал это на напряжение. Пока однажды, изучая архив телеметрии, не обнаружил аномалию. В определённые циклы нагрузка на систему рециркуляции воздуха была чуть выше расчётной. Как будто дышало нечто ещё.
Сначала он подумал о неисправности. Но тщательная проверка показала, что всё исправно. Данные упрямо указывали на лишнего потребителя ресурсов, очень экономного, почти незаметного. Холодок пробежал по спине. Он был не один на корабле. Кто-то или что-то ещё было здесь, скрываясь в лабиринтах отсеков.
Страх сменился острым, почти болезненным интересом. Его миссия обрела новый смысл. Ему предстояло не только достичь новой звезды, но и раскрыть тайну, которая пряталась в тени его же корабля. Возможно, ему и правда не придётся искать в одиночку. Но является ли этот невидимый сосед другом? Или последним испытанием на пути к спасению? Ответ ждал его впереди, в холодном сиянии далёких звёзд системы Тау Кита.
