В городе Кандагар, что в Афганистане, шла обычная для тех мест операция. Группа американских военных занималась ремонтом своей бронемашины, когда внезапно начался мощный миномётный обстрел. Позицию атаковали боевики движения «Талибан». В том хаосе выжил только один человек — сапёр из инженерной бригады. Он получил тяжёлое ранение в ногу и стал свидетелем гибели своего младшего брата, служившего в том же отряде.
Прошло два долгих года. Бывший сапёр, Джейк Митчелл, приезжает в штат Колорадо. Его цель — лагерь подготовки армейских рейнджеров. Он решил пройти жесточайший отбор, известный своей высокой нагрузкой и низким процентом прошедших. Это была не его мечта, а обещание, данное самому себе после той трагедии. Он хотел завершить путь, который не успел пройти его брат.
Тренировки были на пределе человеческих возможностей: марш-броски с полной выкладкой, занятия по выживанию, тактические учения. Джейк, несмотря на старую травму, шёл вперёд, движимый памятью о брате. Его решимость заметили, и перед финальным испытанием его назначили командиром одной из групп кандидатов.
Финальное испытание проходило в глухом лесном массиве. Группе под командованием Митчелла была поставлена задача по проведению разведки и условному захвату объекта. Они были вооружены учебным оружием, стреляющим холостыми патронами, и системами лазерного поражения, имитирующими реальный бой.
Ночь. Группа осторожно продвигалась по заданному маршруту. Внезапно тишину леса разорвал нехарактерный, низкий гул, больше похожий на работу мощных сервоприводов, чем на звук двигателя внутреннего сгорания. Из-за деревьев, ломая кустарник, вышел огромный силуэт. Это был боевой робот, более трёх метров в высоту, с массивным корпусом и множеством сенсоров, холодно мерцавших в темноте. Его происхождение и принадлежность были совершенно неизвестны.
Машина, не реагируя на стандартные процедуры опознавания, без предупреждения открыла огонь. Но это были не холостые выстрелы. Свинцовый град разрывал кору деревьев вокруг. Учебная миссия в мгновение ока превратилась в схватку за выживание.
— Реальный контакт! Не учебный! — крикнул Митчелл, оттаскивая за воротник ближайшего бойца за укрытие.
Робот действовал с пугающей эффективностью, его движения были резкими и точными. Холостые патроны были бесполезны против его брони. Группа оказалась в ловушке, вооружённая лишь тем, что не могло нанести угрозе реального урона. Джейк, используя свой старый сапёрный опыт, быстро оценил обстановку. Нужно было не атаковать в лоб, а найти слабое место, использовать местность.
Он отдал приказ на отход и рассредоточение, пытаясь завлечь машину в более узкое пространство между скальными выступами, где её манёвренность могла снизиться. В голове у него проносились обрывки воспоминаний: взрывы в Кандагаре, лицо брата. Он не мог допустить, чтобы история повторилась. Теперь он отвечал не только за себя, но и за своих людей. Их жизнь зависела от его решений здесь и сейчас, в лесах Колорадо, лицом к лицу с машиной войны, появление которой никто не мог объяснить.
