В небольшой деревне, остановившись на ночлег, царь Салтан встречает скромную и добросердечную девушку по имени Аннушка. Её искренность и простота покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается долгожданный сын. Казалось бы, судьба улыбнулась не только Аннушке, но и её родным — сёстрам и мачехе, которые также оказываются при дворе.
Однако жизнь в роскоши не сделала их благодарными. Вместо того чтобы радоваться за Аннушку, они жаждут большего влияния и власти. В их сердцах зреет зависть, и они начинают плести хитроумные интриги. Улучив момент, когда царь Салтан отправляется по государственным делам, они решаются на подлый поступок.
Злоумышленницы перехватывают и подменяют письмо, которое должно было сообщить царю радостную весть о рождении наследника. В новом, лживом послании Аннушка и её младенец представлены в самом невыгодном свете. Прочитав его, Салтан приходит в ярость, но, не желая торопиться с выводами, отправляет ответ с приказом дождаться его возвращения. Это распоряжение также попадает в руки коварных женщин и подвергается искажению.
В итоге, на основании ложного указа, ни в чём не повинную царицу вместе с маленьким сыном жестоко заточают в бочку и бросают в бескрайние океанские воды, обрекая, как всем кажется, на неминуемую гибель. Так из-за чужой зависти и обмана счастливая семья оказывается на грани исчезновения, а справедливость и доброта сталкиваются с беспощадным коварством.
